As 東盟 值此58週年之際，它正處於一個臨界時刻，跨越兩個國際時代之間的模糊邊界。一個時代徘徊不前，即將走向終結，而另一個時代則步履蹣跚地邁入。冷戰早已結束，隨之而來的美國單極主導地位也即將終結，儘管尚未出現新的全球秩序來取代它。
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大國正處於不可避免的轉型陣痛之中。美國和中國都認為歷史站在自己這一邊。東南亞國家並不認為，全球軍事和金融力量的通道已經永遠繞過了美國，也不認為它們應該把所有雞蛋都放在中國的籃子裡。歷史仍在不斷變化。
基於規則的全球秩序就像一條承受巨大壓力的高速公路，尤其是在印太地區，這或許是這條美國和中國之間最擁擠的交會點。東南亞國家聯盟正位於這條交會點的中心。這條高速公路的安全取決於其結構的完整性。而沿線地區的安全則取決於大國是否遵守交通規則。
然而，規則已不再是單一的。國際事務的交通規則如今有多種不同的解讀。美國和中國越來越堅持以各自的方式、為了各自的利益遵守基於規則的秩序。為了確保國際交通能夠安全且順暢地運行，必須協調各種解讀。
東協可以鼓勵雙方制定共同公路規則，以保障共同安全。當然，東協並非全球警察。但正因為東協對美國、中國或任何其他國家均不構成經濟、政治或軍事威脅，它才能夠充當兩大國之間非正式且公正的對話者。
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這本應是東協的外交目標：成為印太地區的仲裁者。東南亞在國際關係中仍然是價格的接受者。然而，中美競爭的升級已將世界從賣方市場轉變為買方市場。競爭越激烈，大國就越覺得有必要向其他國家「出賣」自己。
