Le 18 mars, la Chine a condamné la Corée du Sud pour avoir invité Taiwan au troisième Sommet pour la démocratie, un événement annuel dirigé par les États-Unis et leurs partenaires démocratiques. Cela s'est produit quelques jours seulement après L'avertissement de Pékin à Séoul pour ses commentaires concernant les tensions maritimes en mer de Chine méridionale, mettant à nu les tensions croissantes dans Relations Chine-Corée du Sud.
La salve diplomatique reflète les défis auxquels sont confrontés les efforts de l'administration Yoon pour rétablir les relations avec Pékin à la suite de la THAAD imbroglio et le renforcement de la coopération trilatérale de Séoul avec Washington et Tokyo en matière de sécurité – mesures qui ont culminé à le sommet de Camp David l'année dernière. La Chine a clairement exprimé son mécontentement auprès de son ambassadeur en Corée du Sud, Xing Haiming. avertissant carrément Séoul en juin dernier pour ne pas parier contre la Chine.
Mais le durcissement de l’opinion publique des deux côtés est peut-être plus inquiétant que les frictions au niveau gouvernemental. Les sondages révèlent une antipathie mutuelle croissante entre les publics sud-coréen et chinois, attisant les inquiétudes quant à la trajectoire à long terme de l'une des relations bilatérales les plus importantes d'Asie.
Une enquête réalisée en janvier par Hankuk Research a révélé que moins de 30 % des Sud-Coréens percevaient la Chine d'un œil favorable, la plaçant aux côtés de la Corée du Nord et de la Russie. Il est frappant de constater que les attitudes défavorables à l’égard de la Chine étaient plus fortes parmi les jeunes sud-coréens âgés de 18 à 29 ans, ce qui suggère une clivage générationnel émergent.
Cette hostilité semble être réciproque du côté chinois. Une étude de l’Université Tsinghua réalisée en 2023 a montré que seulement 14 % des Chinois interrogés avaient une opinion positive de la Corée du Sud.
Les données révèlent une crise de sentiment latente entre les peuples chinois et sud-coréen qui pourrait s’avérer encore plus frustrante pour les décideurs politiques que l’actuelle discorde officielle.
Cette détérioration des perceptions mutuelles effrite les liens entre les peuples, avec des conséquences à long terme. Une manifestation tangible est le déclin des échanges éducatifs entre les deux pays. Selon le ministère sud-coréen de l'Éducation, le nombre de Étudiants coréens en Chine est passé de 73,240 2017 en 15,857 à seulement 2023 XNUMX en XNUMX.
La forte baisse du nombre de Sud-Coréens étudiant en Chine, symptôme d'un refroidissement des relations
La forte baisse du nombre de Sud-Coréens étudiant en Chine, symptôme d'un refroidissement des relations
La tendance va dans les deux sens. Bien que la Corée du Sud reste l'une des principales destinations des étudiants chinois, leur part du corps étudiant international a diminué ces dernières années, cédant apparemment la première place au Vietnam l'année dernière. Jeunesse officielle programmes d'échange entre Pékin et Séoul ont également diminué depuis 2018, la Chine en ayant désormais moins que la Mongolie.
Au-delà des liens éducatifs, le déclin rapide de l’influence culturelle et de la projection de soft power entre les deux nations est tout aussi frappant. Pour la Chine, un tournant décisif a été la restrictions sur le contenu sud-coréen depuis 2016 en représailles au déploiement du THAAD par Séoul – une décision que la Chine considère comme portant atteinte à ses intérêts en matière de sécurité.
Les exportations de films et de télévision sud-coréens vers la Chine, autrefois un puissant moteur de la « vague coréenne », sont tombées à seulement 34.1 millions de dollars en 2021, soit moins de la moitié du chiffre de 2016, qui était de 78.2 millions de dollars. Cet unilatéral étouffement des exportations culturelles a privé Séoul d’un levier d’influence autrefois puissant.
Le nombre d’apprenants de chinois en Corée du Sud a également chuté de façon spectaculaire. Même si des facteurs tels que la baisse des inscriptions linguistiques à l’université jouent un rôle, cette diminution prive néanmoins la Corée du Sud d’un pont essentiel vers une compréhension mutuelle plus profonde.
Emblématique de l’environnement acidulé, anti-Chine et récits anti-Corée ont proliféré sans contrôle sur les plateformes de médias sociaux dans les deux pays. Pour les Sud-Coréens sur Instagram et YouTube, des contenus attaquant la Chine est devenu viral. Leurs homologues chinois, alimentés par influenceurs nationalistes, ont amplifié les huées contre le renforcement de la coopération de Séoul avec Washington et Tokyo.
Bien que difficile à quantifier, ce déluge de rhétorique antagoniste tourbillonnant dans les sphères numériques semble aggraver la méfiance sociétale – une spirale toxique sans sortie claire.
Les analystes ont identifié le maelström THAAD comme le point crucial catalysant cette détérioration des relations sino-coréennes. Pékin a interprété la décision de Séoul d'héberger le système de défense antimissile américain – destiné principalement à contrer les menaces de Pyongyang – comme compromettant les intérêts de sécurité de la Chine. Le représailles économiques qui s'ensuivent La Corée du Sud a été confrontée à un véritable choc entre la préservation de son alliance et sa stabilité économique, alimentant ainsi un récit d’intimidation chinoise.
Les ravages causés par la pandémie de Covid-19 ont fourni un autre accélérateur. Alors que la pandémie faisait rage, l’animosité du public sud-coréen à l’égard de Pékin a atteint des sommets historiques en raison de la perception de mauvaise manipulation grossière de la pandémie. Si THAAD a semé le doute, le bilan du Covid-19 a accentué la négativité.
Aujourd’hui, le resserrement de l’alignement stratégique de Séoul sous la présidence de Yoon Suk-yeol risque de consolider cette dynamique. Les efforts visant à rétablir les liens ont échoué Les avertissements de Pékin sur une coopération renforcée en matière de sécurité avec les États-Unis et le Japon.
Pourquoi la coopération entre les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud devrait troubler la Chine
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Au milieu des tensions croissantes entre Pékin et Séoul, il sera crucial de préserver des liens solides entre les peuples pour éviter une rupture permanente des relations entre la Chine et la Corée du Sud. L’absence d’exposition directe peut permettre l’enracinement de récits et de stéréotypes hostiles.
À mesure que les tensions au niveau gouvernemental s’accentuent, des voies constructives d’interaction directe telles que le tourisme, la collaboration universitaire et la sensibilisation culturelle jettent les bases d’une perception plus positive à long terme et d’une plus grande confiance entre les gens. De plus, les générations futures de décideurs politiques ayant des expériences culturelles directes pourraient constituer des voix inestimables, empêchant les faucons d’orienter les relations sur une trajectoire de confrontation.
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À cette fin, Séoul et Pékin feraient bien de donner la priorité à un engagement dans des domaines relativement apolitiques tels que les échanges de jeunes, le sport et le dialogue au niveau professionnel entre les affiliés gouvernementaux. Le "diplomatie du ping-pong» qui a contribué à dégeler les relations entre les États-Unis et la Chine il y a un demi-siècle constitue un modèle instructif alors que les deux pays cherchent à construire des relations durables et résilientes aux vicissitudes géopolitiques.
Alors que la bifurcation stratégique entre deux voisins met à rude épreuve les relations gouvernementales, le maintien de liens sociétaux durables est le seul moyen pour la relation bilatérale globale de perdurer, et potentiellement de se relancer, lorsque les vents géopolitiques tourneront à nouveau.
Jinwan Park est un chercheur en politique étrangère basé à Washington et un nouveau boursier Schwarzman à l'Université Tsinghua, en Chine.
Zhuowen Li est un chercheur basé à Washington qui se concentre sur l'économie politique chinoise et le développement international.
